Por Will Dunham
Os cientistas de Washington (Reuters) identificaram um objeto com cerca de 435 milhas (700 km) de largura, habitando os alcances externos gelados de nosso sistema solar que pode se qualificar como um planeta anão, observando -o enquanto viaja em um caminho orbital altamente elongado ao redor do sol.
Os pesquisadores o chamaram de um dos objetos visíveis mais distantes em nosso sistema solar e disseram que sua existência indica que uma vasta extensão de espaço além do planeta mais externo Netuno e uma região chamada cinturão Kuiper não podem ser desertos, como se pensou há muito tempo. O cinto Kuiper é preenchido por numerosos corpos gelados.
Dado o nome de 2017 de 2017, o objeto se enquadra em uma categoria chamada Objetos Trans-Neptunianos que orbitam o sol a uma distância além do de Netuno. O objeto leva cerca de 25.000 anos para concluir uma única órbita do sol, em comparação com 365 dias para que a Terra o faça.
Os pesquisadores disseram que 2017 de 2017 foi identificado em observações de telescópios no Chile e no Havaí, abrangendo sete anos.
“É potencialmente grande o suficiente para se qualificar como um planeta anão. Sua órbita é muito larga e excêntrica, o que significa que experimentou um interessante caminho de migração orbital no passado”, disse o astrofísico Sihao Cheng, do Instituto de Estudo Avançado.
Seu tamanho é estimado como um pouco menor que o CERES, que é o menor dos cinco planetas anões reconhecidos do sistema solar e tem um diâmetro de cerca de 950 km. Plutão, o maior desses planetas anões, tem um diâmetro de cerca de 2.377 km.
Estima -se que a massa de 2017 de 2017 seja cerca de 20.000 vezes menor que a da Terra e 50 vezes menor que a de Plutão.
“Ainda não sabemos a forma. Infelizmente, está muito longe e é um pouco difícil resolvê -lo com telescópios”, disse Cheng. “Sua composição é totalmente desconhecida ainda, mas provavelmente semelhante a outros corpos gelados”.
A descoberta foi anunciada pelo Menor Planet Center da União Astronômica Internacional, uma organização internacional de astrônomos, e detalhada em um estudo publicado no local de pesquisa de acesso aberto Arxiv. O estudo ainda não foi revisado por pares.
A distância orbital da Terra do Sol é chamada de unidade astronômica. Atualmente, 2017 de 2017 está localizado a uma distância de 90,5 unidades astronômicas do Sol, o que significa 90,5 vezes até a Terra.
Mas, em seu ponto mais distante durante sua órbita, 2017 de 2017 é mais de 1.600 unidades astronômicas do sol, enquanto o ponto mais próximo em sua órbita é de cerca de 45 unidades astronômicas. Isso significa que às vezes está mais próximo do sol do que Plutão, cuja distância orbital varia de 30 a 49 unidades astronômicas, pois viaja um caminho elíptico ao redor do sol.
Os pesquisadores suspeitam que a órbita extrema de 2017 de 2017 de 2017 possa ter sido causada por um longo encontro com a influência gravitacional de um planeta gigante.
“Ainda não sabemos muito sobre o sistema solar longe, porque atualmente é difícil ver coisas diretamente além de 150 unidades astronômicas”, disse Cheng. “A presença desse objeto único sugere que pode haver mais centenas de outros objetos com órbita e tamanho semelhantes. Eles estão muito longe para serem detectáveis agora”.
Os cinco planetas anões reconhecidos pela União Astronômica Internacional estão, em ordem de distância do sol: Ceres, que é o maior objeto no cinturão asteróide entre Marte e Júpiter, depois Plutão, Haumea, Makemake e Eris, que todos orbitam além de Netuno.
A organização define um planeta e um planeta anão de maneira diferente. Um planeta deve orbitar sua estrela hospedeira – no nosso caso, o sol – e deve ser principalmente redondo e suficientemente grande para que sua força gravitacional limpe qualquer outro objetivo de tamanho semelhante próximo à sua órbita. Um planeta anão deve orbitar o sol e ser redondo, mas não limpou sua órbita de outros objetos.
Cheng disse que a descoberta de 2017 de 2017 tem implicações para hipóteses que envolvam a existência potencial de um nono planeta em nosso sistema solar, apelidado do Planet X ou Planet Nine.
Isso ocorre porque a órbita de 2017 de 2017 não segue o padrão exibido por outros objetos trans-neptunianos conhecidos, que tendem a se agrupar. Alguns cientistas levantaram a hipótese de que esse agrupamento foi causado pela gravidade de um planeta ainda a ser descoberto.
“A existência de 2017 de 2017 como um outlier a esse agrupamento poderia potencialmente desafiar essa hipótese”, disse Cheng.
(Reportagem de Will Dunham; edição de Daniel Wallis)