Por Will Dunham
Washington (Reuters) -Astrônomos viu uma estrela atuando diferente de qualquer outra já observada, pois desencadeia uma curiosa combinação de ondas de rádio e raios -X, pegando -o como um membro exótico de uma classe de objetos celestes identificados pela primeira vez apenas três anos atrás.
Ele está localizado na Galaxia da Via Láctea, a cerca de 15.000 anos-luz da Terra na direção do escuto de constelação, piscando a cada 44 minutos nas ondas de rádio e nas emissões de raios-X. Um ano-luz é a luz da distância que viaja em um ano, 9,5 quilômetros (5,9 trilhões de milhas (9,5 trilhões de km).
Os pesquisadores disseram que pertence a uma classe de objetos chamados “transientes de rádio de longo período”, conhecidos por explosões brilhantes de ondas de rádio que aparecem a cada poucos minutos a várias horas.
Isso é muito mais longo do que os pulsos rápidos nas ondas de rádio normalmente detectadas a partir de pulsares – um tipo de estrela de nêutrons rapidamente rotativa, o denso núcleo desabou de uma estrela maciça após sua morte. Os pulsares aparecem, como vistos da Terra, para estar piscando dentro e fora em escalas de tempo de milissegundos a segundos.
“O que esses objetos são e como eles geram seus sinais incomuns continuam sendo um mistério”, disse o astrônomo Ziteng Wang, da Universidade de Curtin, na Austrália, principal autor do estudo publicado nesta semana na revista Nature.
No novo estudo, os pesquisadores usaram dados do Orbiting Chandra Ray Observatory da NASA, o Telescópio Askap na Austrália e outros telescópios.
Embora a emissão de ondas de rádio do objeto recém-identificada seja semelhante aos aproximadamente 10 outros exemplos conhecidos dessa classe, é o único enviando raios-X, de acordo com astrofísico e co-autor de estudos Nanda Rea do Instituto de Ciências Espaciais em Barcelona.
Os pesquisadores têm algumas hipóteses sobre a natureza dessa estrela. Eles disseram que pode ser um magnetar, uma estrela de nêutrons giratória com um campo magnético extremo, ou talvez uma anã branca, uma brasa estelar altamente compacta, com uma órbita próxima e rápida em torno de uma pequena estrela de companheiro no que é chamado de sistema binário.
“No entanto, nenhum deles poderia explicar todas as características observacionais que vimos”, disse Wang.
Estrelas com até oito vezes a massa do nosso sol parece destinada a acabar como uma anã branca. Eles eventualmente queimam todo o hidrogênio que usam como combustível. A gravidade então os leva a desmoronar e soprar suas camadas externas em um estágio “gigante vermelho”, deixando para trás um núcleo compacto aproximadamente o diâmetro da Terra – a anã branca.
As ondas de rádio observadas potencialmente poderiam ter sido geradas pela interação entre a anã branca e a hipotética estrela de companheiros, disseram os pesquisadores.
“O brilho do rádio do objeto varia muito. Não vimos emissão de rádio do objeto antes de novembro de 2023. E em fevereiro de 2024, vimos que ele se tornou extremamente brilhante. Menos de 30 objetos no céu já alcançamos esse brilho em ondas de rádio. Notavelmente, no mesmo tempo, mas também detectamos o X-Ray pulses do objeto. Ainda podemos detectar.
Wang disse que é emocionante ver um novo tipo de comportamento para estrelas.
“A detecção de raios -X veio do telescópio espacial Chandra da NASA. Essa parte foi um intervalo de sorte. O telescópio estava realmente apontando para outra coisa, mas por acaso pegou a fonte durante sua fase ‘louca’. Uma coincidência como essa é muito, muito rara – como encontrar uma agulha em um palheiro”, disse Wang.
(Reportagem de Will Dunham; edição de Daniel Wallis)