A NASA espera colocar astronautas na lua em apenas dois anos, mas uma espaçonave crítica necessária para a missão continua explodindo ou se desintegrando: a nave da SpaceX, o maior foguete já construído. Originalmente previsto como um foguete de Marte, também é uma peça importante do plano da NASA de superar a China e conseguir humanos na superfície lunar pela primeira vez em mais de meio século.
Em seu nono lançamento na terça-feira, o Starship de 403 pés de altura conseguiu alcançar o espaço, mas, ao reentrar a atmosfera, começou a sair do controle e se separou. Os dois lançamentos anteriores do Starship terminaram em explosões sobre o Caribe.
As falhas consecutivas podem ter diminuído a probabilidade SpaceX pode atingir a meta de 2027 da NASA, disse observadores, um cronograma que já foi questionado como excessivamente ambicioso.
Especialistas aeroespaciais não pareciam muito alarmados, no entanto, com vários observando que a nave estelar é uma façanha de engenharia que, mesmo quando os céus estão cheios de detritos voadores, o progresso está sendo feito. Essa também foi a mensagem do fundador e CEO da SpaceX, Elon Musk, em sua plataforma de mídia social X após a missão de terça -feira:
“Starship chegou ao corte de motor de navio programado, por isso uma grande melhoria em relação ao último vôo!” Musk escreveu. “Além disso, nenhuma perda significativa de ladrilhos de blindagem de calor durante a subida. Os vazamentos causaram perda de pressão do tanque principal durante a costa e a fase de reentrada. Muitos dados de bons dados para revisar”.
O porta -voz da NASA, Cheryl Warner, disse quarta -feira que a agência é “encorajada” pelo último voo de teste e que cada teste produz dados importantes. O primeiro pouso lunar “usará uma versão diferente do Starship para seu sistema de pouso humano do que a versão inicial do desenvolvimento testada. Temos a confiança que a SpaceX investigará totalmente todos os aspectos de seu voo de teste e abordará quaisquer problemas”.
Phil Larson, ex -consultor espacial do presidente Barack Obama, que agora é estrategista sênior do Laboratório de Física da Universidade Johns Hopkins, era igualmente otimista.
“Isso é de se esperar e realmente divertido de assistir”, disse ele na quarta -feira. “Esta é a nossa versão da corrida espacial nos anos 60, atualizada com novas tecnologias, foguetes melhores, sistemas reutilizáveis”.
Mas o voo de teste de terça -feira – seja um “fracasso” ou não – chega em um momento delicado para a NASA e seu programa da lua. Sob o plano elaborado da NASA e o cronograma ambicioso para retornar à lua, a falha em descobrir as dobras em estelares não é uma opção.
Os problemas que causaram as duas explosões anteriores de naves estelares foram resolvidas, observou Mamta Patel Nagaraja, consultora aeroespacial e ex -cientista -chefe associado de exploração da NASA. Mas o objetivo da NASA de botas no chão em 2027 pode ser implausível, disse ela.
“O fato de eles realmente irem para o espaço, pelo menos é o progresso. Agora, isso muda a linha do tempo?” ela disse. “Claro que vai empurrar a linha do tempo.”
Artemis – como a NASA apelidou de seu programa para devolver os seres humanos à lua – foi concebido durante o primeiro governo Trump. Em 2019, a agência estabeleceu uma data de 2024 para os astronautas de pouso, mas a linha do tempo escorregou.
Artemis Enviei uma cápsula Uncrewed ao redor da lua em 2022 sem pouso, e Artemis II, uma jornada semelhante com uma equipe, deve ser lançada no próximo ano. Artemis III, que aspira a aterrar astronautas perto do Pólo Sul da Lua, está programado para meados de 2027, disse Bill Nelson, administrador de saída da NASA.
Mas o programa Artemis provocou críticas de fora da NASA e até de Musk, que chamou de distração do maior objetivo de chegar a Marte. O presidente Donald Trump ecoou esse argumento também. Os programas de Artemis e precursores já foram caros, da ordem de US $ 100 bilhões, de acordo com um relatório do inspetor -geral da NASA.
Algumas das críticas mais murchas foram direcionadas à complexa arquitetura da missão, que tem a sensação de um sistema projetado por muitos comitês contestados.
“A arquitetura atual de Artemis não faz sentido”, disse Robert Zubrin, engenheiro aeroespacial veterano e presidente da Sociedade de Marte, que defende a exploração de Marte.
Os elementos “não se encaixam”, disse Zubrin. “São cinco elementos separados que foram financiados por diferentes razões”.
O plano atual usa um foguete pesado de propriedade da NASA, o sistema de lançamento espacial, para enviar quatro astronautas para a órbita lunar em uma cápsula de propriedade da NASA, Orion. Então vem o que pode ser o maior desafio: levar dois desses astronautas à superfície e voltar novamente com segurança.
A NASA deu à SpaceX US $ 4 bilhões em contratos de Artemis que incluem o uso de uma nave estrela modificada, chamada System Human Landing System, para atracar com Orion e depois transportar os astronautas para e para a superfície lunar.
O lander lunar é tão alto – mais de 160 pés – que os astronautas terão que levar um elevador para a superfície. Quando tocados de volta à órbita lunar, eles se juntavam aos outros dois astronautas em Orion, o que os mandaria de volta à Terra.
Os principais elementos da missão estão longe de serem completos ou não passaram testes críticos ou revisões de design. Isso inclui marcos que a SpaceX não alcançou.
Para realizar suas tarefas, a SpaceX precisa lançar um conjunto de navios -tanques de Starship Uncrewed para orbitar para criar um depósito de combustível. O combustível terá que ser transferido para outra nave estelar que viajaria para a lua. A SpaceX também deve pousar uma nave estelar Uncrewed na lua antes de tentar fazê -lo com astronautas.
“Se a NASA quiser voar Artemis 3 em 2027 como se estivesse nos livros, a SpaceX deveria estar fazendo sua demonstração de pouso Uncrewed na lua o mais tardar do que o meio da late no próximo ano com Starship”, disse Pam Melroy, ex-astronauta que transportou três missões do Space, como um comandante, e mais tarde serviu como deputado Nasa Administrator em um presidente do Space, como um comandante, e mais tarde serviu como deputado Nasa.
“Embora o progresso tenha sido feito em lançamento e recuperação, o desafio é que a SpaceX também precise começar a provar a capacidade de ter um depósito de combustível e ser capaz de lançar com êxito as naves estelares e preenchê -lo com propulsor, o que também é necessário para um pouso na lua”, disse Melroy.
A SpaceX demonstrou o virtuosismo de engenharia desde seus dias como empresa iniciante há duas décadas, e graças ao seu foguete Falcon 9 agora é o fornecedor dominante de lançamentos globalmente. Os astronautas americanos voam para a Estação Espacial Internacional através do Falcon 9 e da espaçonave Dragon. Mas, embora a SpaceX venha aplausos por suas realizações, Musk tem um histórico de prática sobre o cumprimento dos marcos da missão.
“Starship é uma ordem de magnitude mais desafiadora do que o Falcon 9”, disse Lori Garver, vice -administrador da NASA no primeiro mandato de Obama. “Parte disso é um novo terreno. O tamanho do veículo é único. Nunca fizemos um veículo reutilizável tão grande. Também não foi planejado inicialmente para a missão lunar; foi planejado para a missão Mars”.
Musk mantém desde que fundou a SpaceX há mais de duas décadas que o assentamento humano de Marte – eventualmente se desenvolvendo em uma civilização completamente independente da Terra – é necessária para tornar a humanidade uma espécie de vários planetas capazes de sobreviver às ameaças existenciais. Ele denunciou os reguladores federais que ele afirma ter diminuído o progresso da nave estelar.
“Queremos permitir que quem quer ser um viajante espacial vá para Marte!” Musk escreveu em X no ano passado. “Isso significa que você ou sua família ou amigos – quem sonha com grande aventura. Eventualmente, haverá milhares de naves estelares indo para Marte e será uma visão gloriosa de ver! Você pode imaginar? Uau.”
Destacar o sonho de Musk estão tremendos desafios técnicos e os desejos do Congresso, que pagam os projetos de lei e passa a legislação dizendo à NASA o que deve fazer. O Congresso é investido em Artemis. E o programa “Moon to Mars” da NASA deixa claro que um é um trampolim para o outro.
E o primeiro passo ainda é – 56 anos após a jornada heróica de Apollo 11 – uma grande.
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