Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – Os astrônomos observaram duas galáxias distantes – ambas possuindo aproximadamente tantas estrelas quanto a nossa Via Láctea – se interessando por sua fusão inevitável em um momento em que o universo era cerca de uma quinta idade atual, uma cena parecida com dois cavaleiros que cobrava um Joustt.
As galáxias, observadas usando dois telescópios à base de Chile, foram vistos como existiam cerca de 11,4 bilhões de anos atrás, aproximadamente 2,4 bilhões de anos após o evento do Big Bang que iniciou o universo.
No coração de uma das galáxias reside um quasar, um objeto altamente luminoso alimentado por gás e outro material caindo em um buraco negro supermassivo. A radiação intensa através do espectro eletromagnético desencadeada pelo quasar é vista interrompendo nuvens de gás e poeira, conhecidas como nuvens moleculares, na outra galáxia.
São nuvens moleculares que dão origem às estrelas. Mas os efeitos da radiação do quasar transformaram as nuvens na região afetada em “apenas pequenos nuvem densos que são pequenos demais para formar estrelas”, disse o astrofísico Sergei Balashev do Instituto Ioffe em São Petersburgo, Rússia, co-líder do estudo publicado na quarta-feira na revista Nature.
É a primeira vez que esse fenômeno é observado, disse Balashev.
As estrelas se formam pela lenta contração sob a gravidade dessas nuvens, com pequenos centros tomando forma que aquecem e se tornam novas estrelas. Mas a galáxia afetada pela radiação do Quasar foi deixada com menos regiões que poderiam servir como berçárias estelares, minando sua taxa de formação de estrelas.
A interação entre as duas galáxias lembrou aos pesquisadores de uma Joust medieval.
“Assim como os cavaleiros que atacam um para o outro, essas galáxias estão se aproximando rapidamente. Um deles – o host quasar – emite um poderoso feixe de radiação que perfura a galáxia do companheiro, como uma lança. Essa radiação” faz com que o fingido “não o oponente”, que não tem o que o atrônimo.
Buracos negros supermassivos são encontrados no coração de muitas galáxias, incluindo a Via Láctea. Os pesquisadores estimaram a massa do que serve como motor do quasar estudado nesta pesquisa com cerca de 200 milhões de vezes o do nosso sol.
A intensa força gravitacional do buraco negro supermassivo puxa gás e outro material em direção a ele. À medida que esse material espirra para dentro em alta velocidade, aquece devido ao atrito, formando um disco que emite radiação extremamente poderosa em duas direções opostas, chamadas vigas biconais.
A luz ultravioleta de uma dessas vigas é o que causou estragos com o gás na galáxia companheira.
Esse buraco negro supermassivo é muito mais massivo que o do centro da Via Láctea – chamado Sagitário A*, ou SGR A* – que possui aproximadamente 4 milhões de vezes a massa do sol e está localizado a cerca de 26.000 anos -luz da Terra. Um ano-luz é a luz da distância que viaja em um ano, 9,5 quilômetros (5,9 trilhões de milhas (9,5 trilhões de km).
Os pesquisadores usaram o Milímetro grande de ATACAMA/SUBLIMETER, ou ALMA, para caracterizar as duas galáxias e usaram o telescópio muito grande do Observatório do Sul da Europa, ou VLT, para investigar o quasar, bem como o gás na galáxia complementar.
A configuração das galáxias vistas da perspectiva da Terra permitiu aos pesquisadores observar a radiação do quasar que passava diretamente pela galáxia complementar.
A maioria das fusões galácticas que foram observadas por astrônomos ocorreram mais tarde na história do universo.
“As galáxias são normalmente encontradas em grupos, e as interações gravitacionais naturalmente levam a fusões ao longo do tempo cósmico”, disse NotaMeeme. “De acordo com o entendimento atual, essas duas galáxias acabarão se fundindo em uma única galáxia maior. O quasar desaparecerá à medida que esgota o combustível disponível”.
(Reportagem de Will Dunham, edição de Rosalba O’Brien)