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Engenheiros da NASA dizem que reviveram com sucesso os propulsores a bordo Voyager 1a espaçonave mais distante do nosso planeta, no tempo antes de um apagão de comunicações planejado.
Um efeito colateral das atualizações para uma antena baseada na Terra que envia comandos para a Voyager 1 e sua gêmea, Voyager 2, a pausa das comunicações poderia ter ocorrido quando a investigação enfrentou uma questão crítica-falha do propulsor-deixando a agência espacial sem uma maneira de salvar a missão histórica. A nova correção para os propulsores originais do veículo, fora de ação desde 2004, pode ajudar a manter a espaçonave veterana operando até que ele possa entrar em contato com casa novamente no próximo ano.
A Voyager 1, lançada em setembro de 1977, usa mais de um conjunto de propulsores para funcionar corretamente. Os propulsores primários orientam cuidadosamente a espaçonave para que ele possa manter sua antena apontada para a Terra. Isso garante que a investigação possa enviar dados de volta que coleta de sua perspectiva única de 15,5 bilhões de quilômetros (25 bilhões de quilômetros) de distância no espaço interestelar, além de receber comandos enviados pela equipe da Voyager.
Dentro do conjunto primário estão os propulsores adicionais que controlam o rolo da espaçonave, o que permite que a Voyager 1 permaneça apontada para uma estrela -guia para que possa permanecer orientada no espaço.
Se a Voyager não puder controlar seu movimento de rolo, a missão poderá ser ameaçada.
Mas, à medida que os propulsores disparam, pequenas quantidades de resíduos de propulsores se acumularam ao longo do tempo. Até agora, os engenheiros conseguiram evitar entupir com o Voyager 1 para pedalar entre seus propulsores originais e de backup para orientação, bem como um conjunto de propulsores que foram usados para alterar a trajetória da espaçonave durante os flybys planetários na década de 1980. Os propulsores de trajetória, no entanto, não fazem nada para contribuir para o rolo da espaçonave.
Os propulsores originais da Voyager 1 pararam de trabalhar mais de duas décadas atrás, depois que a energia foi perdida em dois aquecedores internos, o que significa que a espaçonave está dependendo dos propulsores de rolos de backup para permanecer apontados para uma estrela -guia desde então.
“Acho que na época, a equipe estava bem em aceitar que os propulsores do rolo primário não funcionaram, porque eles tinham um backup perfeitamente bom”, disse Kareem Badaruddin, gerente de missão da Voyager do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, em comunicado. “E, francamente, eles provavelmente não acharam que os viajantes continuariam por mais 20 anos.”
Agora, os engenheiros da Voyager 1 estão preocupados com o fato de o entupimento do resíduo poder fazer com que os propulsores do rolo de backup da espaçona Seja criativoalém de correr riscos, para reviver os propulsores primários de longa data.
Corrigindo o equipamento quebrado no espaço
Quando os aquecedores nos propulsores primários do rolo falharam em 2004, os engenheiros pensaram que não podiam ser consertados. Mas com a ameaça representada pelo entupimento do número, a equipe retornou à prancheta para ver o que havia dado errado.
Os engenheiros consideraram a possibilidade de que um distúrbio nos circuitos que controlasse a fonte de alimentação dos aquecedores girasse um interruptor para a posição errada – e virar para a posição original pode reiniciar os aquecedores e, por sua vez, os propulsores primários do rolo.
Mas não era uma solução direta para uma sonda que está operando tão longe. A espaçonave está atualmente além da heliosfera, a bolha do sol de campos magnéticos e partículas que se estendem muito além da órbita de Plutão.
A equipe da missão teve que correr um risco trocando a Voyager 1 para seus propulsores primários e ligando -os antes de tentar consertar e reiniciar os aquecedores. Os aquecedores só poderiam funcionar se os propulsores também estivessem ligados.
Se a Voyager 1 se afastasse muito longe de sua estrela -guia, a programação da espaçonave acionaria os propulsores do rolo para disparar – mas se os aquecedores ainda não estivessem ligados naquele momento, a sequência automática poderia ter desencadeado uma pequena explosão.
Um teste de rotação de unhas
Além do risco, a equipe, que começou seu trabalho no início deste ano, estava enfrentando uma restrição de tempo. Uma gigante antena baseada na Terra em Canberra, na Austrália, ficou offline em 4 de maio para atualizações que estarão em andamento até fevereiro de 2026. A rede espacial Deep da NASA permite que a agência se comunique com todas as suas naves espaciais-mas sua antena de Canberra é a única com força suficiente para enviar comandos para os Voyager.
“Essas atualizações de antena são importantes para futuros desembarques lunares de tripulação e também aumentam a capacidade de comunicação para nossas missões científicas em espaço profundo, algumas das quais estão construindo no Discoveries Voyager”, disse Suzanne Dodd, gerente de projetos da Voyager e diretor da rede interplanetária da JPL, que gerencia a rede de espaciais Deep para NASA, na declaração. “Já passamos por um tempo de inatividade como esse antes, então estamos apenas nos preparando o máximo que pudermos.”
Enquanto a antena operará brevemente em agosto e dezembro, os membros da equipe da missão queriam comandar a Voyager 1 para testar seus propulsores há muito adormecidos antes que eles não pudessem mais se comunicar com a espaçonave. Dessa forma, se eles precisarem ativar os propulsores em agosto, a equipe saberia se essa era uma opção viável.
Em 20 de março, a equipe esperou para ver os resultados retornar do Voyager 1 depois de enviar um comando para a investigação no dia anterior para ativar os propulsores e aquecedores. Demora mais de 23 horas para que os dados viajem de volta da Voyager 1 para a Terra devido à distância entre os dois.
Se o teste falhasse, o Voyager 1 já pode estar em risco. Mas a equipe assistiu ao fluxo de dados, mostrando a temperatura dos aquecedores de propulsor subindo dramaticamente e sabia que havia funcionado.
“Foi um momento tão glorioso. O moral da equipe estava muito alto naquele dia”, disse Todd Barber, líder de propulsão da missão na JPL, em comunicado. “Esses propulsores foram considerados mortos. E essa foi uma conclusão legítima. É apenas que um de nossos engenheiros teve esse insight de que talvez houvesse uma outra causa possível e foi corrigível. Foi mais um milagre para a Voyager”.
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