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Uma selfie capturada por Athena Lander, da Intuitive Machines, logo depois que ela atingiu perto do Pólo Sul da Lua em 6 de março de 2025. Crédito: Máquina Intuitiva
Agora sabemos por que o soldado Athena Lander caiu na lua no início deste ano.
Athena, a segunda Lander Lunar construída e operada pela Houston Company Máquinas intuitivascaiu de lado logo após o toque perto do Pólo Sul lunar em 6 de março. Os painéis solares de Athena não puderam colher a luz solar suficiente nessa orientação, e a investigação foi declarada morta no dia seguinte.
Mais de dois meses depois, as máquinas intuitivas concluíram uma autópsia, fixando a anomalia em três edições que trabalharam juntas para derrubar Athena.
A primeira foi a interferência nas leituras do altímetro a laser de Athena, o instrumento que ajudou o Lander a avaliar sua distância da superfície lunar.
“Na fase final da descida, vimos ruído e distorção do sinal que não permitiram leituras precisas de altitude”, disse o CEO da Intuitive Machines, Steve Altemus, na terça-feira (13 de maio) durante uma chamada de ganhos que também forneceu uma atualização sobre a missão de Athena, conhecida como IM-2.
A segunda questão foram as condições de iluminação desafiadora na zona de aterrissagem de Athena, que era a apenas 160 quilômetros do Pólo Sul de a lua.
“A topografia do pólo sul e a luz solar de ângulo baixo criaram sombras longas e condições de iluminação fraca que desafiaram a capacidade de precisão do nosso sistema de pouso”, disse Altemus.
O terceiro fator foi a capacidade comprometida de Athena de reconhecer as crateras na área de pouso. O sistema de navegação óptica do lander usou fotos coletadas pela NASA Orbitador de reconhecimento lunar (LRO) a uma altitude de 100 quilômetros (100 quilômetros).
Essa imagem da LRO “não poderia explicar com precisão como as crateras aparecem em altitudes mais baixas com condições de iluminação do pólo sul ao se aproximar do local de pouso”, disse Altemus.
Athena Moon Lander, da Intuitive Machines, fotografada pelo orbitador de reconhecimento lunar da NASA em 10 de março de 2025. O Lander está dentro de uma cratera no fundo central da estrutura; A inserção mostra um aumento de 4x dessa área. | Crédito: NASA/GSFC/Arizona State University
O IM-2 foi apoiado pelo Programa Comercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA, que coloca equipamentos de ciência da agência em Landers de lua robótica privada. O objetivo é coletar dados econômicos que ajudarão Programa Artemis de exploração lunar tripulada.
Athena carregava uma suíte de instrumentos científicos da NASA e várias outras cargas úteis, incluindo a espaçonave “Grace” das máquinas intuitivas e o Mapp Rover, da empresa Lunar Outpost Lunar. A queda de Athena impediu que aquelas outras duas naves espaciais fossem implantadas na superfície lunar.
O IM-2 seguiu os calcanhares do IM-1, uma missão CLPS que colocou a espaçonave Odisseus das máquinas intuitivas na lua em fevereiro de 2024. Como Athena, Odisseu não permaneceu na vertical, tomando conta depois de quebrar uma ou mais de suas pernas de patamar durante o touchdown. Mas Odisseu-a primeira espaçonave privada de todos os tempos na Lua-conseguiu operar na superfície lunar por sete dias da Terra antes de escurecer.
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As máquinas intuitivas estão trabalhando duro para garantir que seu próximo Lander da Lua-o veículo que será lançado na missão IM-3 em 2026-possa ficar de pé. A empresa está implementando correções com base no conhecimento adquirido durante o IM-1 e o IM-2, disse Altemus.
“Adicionamos altímetros diferentes e redundantes à suíte do sensor, e eles estão passando por testes mais rigorosos e extremos do que já fizemos antes”, disse ele na ligação de terça-feira.
“Incorporamos um sensor adicional independente de iluminação para medições de velocidade da superfície”, acrescentou. “Expandimos o banco de dados de cratera de terreno a bordo para uma navegação aprimorada na superfície da lua”.
A equipe também está alimentando as imagens detalhadas do pólo sul capturadas durante o IM-2 em algoritmos de aprendizado de máquina para melhorar as habilidades de navegação e rastreamento da cratera das missões futuras.
“Avançando, teremos sucesso”, disse Altemus. “Coloque suavemente, aterre a vertical, terra pronta para operar.”