Por Will Dunham
(Reuters)-Uma nova análise de um fóssil de arqueopteryx do tamanho de um pombo na coleção do Museu de Campo em Chicago está revelando uma variedade de características anteriormente desconhecidas do pássaro mais conhecido, fornecendo informações sobre suas penas, mãos, pés e cabeça.
The specimen, unearthed in southern Germany, is one of the most complete and best preserved of the 14 known fossils of Archaeopteryx identified since 1861. The discovery of the first Archaeopteryx fossil, with its blend of reptile-like and bird-like features, caused a sensation, lending support to British naturalist Charles Darwin’s ideas about evolution and showing that birds had descended from dinosaurs.
O novo estudo, examinando o fóssil de Chicago usando luz UV para distribuir tecidos moles e tomografias para discernir detalhes de minuto ainda incorporados na rocha, mostra que 164 anos depois há mais a aprender sobre essa célebre criatura que levou o vôo 150 milhões de anos atrás durante o período jurássico.
Os pesquisadores identificaram características anatômicas indicando que, embora o Archaeopteryx fosse capaz de voar, provavelmente gastou muito tempo no chão e pode ter sido capaz de escalar árvores.
Os cientistas se identificaram pela primeira vez em um fóssil do arqueopteryx a presença de penas especializadas chamadas terciais em ambas as asas. Essas penas de vôo mais internas da asa estão presas ao osso alongado do úmero no braço. Os pássaros evoluíram de pequenos dinossauros emplumados, que não possuíam terciais. A descoberta deles no Archaeopteryx, segundo os pesquisadores, sugere que os terciais, presentes em muitos pássaros hoje, evoluíram especificamente para o vôo.
Os dinossauros emplumados sem tercianos teriam uma lacuna entre a superfície de penas dos braços e do corpo.
“Para gerar elevador, a superfície aerodinâmica deve ser contínua com o corpo. Portanto, para voar usando asas de penas para evoluir, os dinossauros tiveram que preencher essa lacuna – como vemos no Archaeopteryx”, disse o paleontologista do Museu de Campo Jingmai O’Connor, principal autor do estudo publicado na quarta -feira da revista Nature.
“Embora tenhamos estudado o Archaeopteryx por mais de 160 anos, tantas informações básicas ainda são controversas. É um pássaro? Ele poderia voar? A presença de terciais apóia a interpretação que a resposta para essas duas perguntas é ‘sim’ ‘”, acrescentou O’Connor.
A amostra delicada, preservada em três dimensões, em vez de esmagada como muitos fósseis, estava meticulosamente preparada para proteger restos de tecidos moles, que brilhavam sob luz ultravioleta.
Os pássaros são os únicos membros da linhagem de dinossauros a sobreviver a uma extinção em massa há 66 milhões de anos, causada por uma terra de atração de asteróides. O Archaeopteryx ostentava características reptilianas como dentes, uma cauda longa e óssea e garras em suas mãos, ao lado de características semelhantes a pássaros, como asas formadas por grandes penas assimétricas.
O tecido mole de suas almofadas dos dedos parece ter sido adaptado por gastar muita vida no terreno, consistente com as capacidades de voo limitadas que se acredita que o Archaeopteryx possui.
“Isso não quer dizer que não pudesse se empoleirar. Poderia fazê-lo ainda muito bem. Mas o ponto é que, perto do início do voo alimentado, a Archaeopteryx ainda estava passando a maior parte do tempo no terreno”, disse o co-autor do estudo, Alex Clark, um estudante de doutorado em biologia evolutiva da Universidade de Chicago e Museu de Field.
O tecido mole na mão sugere que o primeiro e o terceiro dedos eram móveis e podiam ser usados para escalar.
Um exame do paladar – teto da boca da Archaeopteryx – confirmou que seu crânio era imóvel, ao contrário de muitos pássaros vivos. Mas havia evidências esqueléticas dos primeiros estágios na evolução de uma característica que permite que o bico se mova independentemente da Braincase, como visto em pássaros modernos.
O fóssil possui a única coluna vertebral completa do arqueopteryx, incluindo duas minúsculas vértebras na ponta da cauda, mostrando 24 vértebras, uma a mais do que se pensava anteriormente.
O museu anunciou no ano passado a aquisição do fóssil, que, segundo ele, estava nas mãos de uma série de colecionadores particulares desde que foi desenterrado antes de 1990.
“Este espécime é sem dúvida o melhor arqueopteryx já encontrado e estamos aprendendo uma tonelada de coisas novas”, disse O’Connor.
“Considero o Archaeopteryx as espécies fósseis mais importantes de todos os tempos. Afinal, é o ícone da evolução, e a evolução é o conceito unificador das ciências biológicas. Não apenas é o arqueopteryx, o pássaro fóssil mais antigo, com os pássaros que são os que os pássaros mais bem-sucedidos são os linhagens de linhas de terra,” são os que são os que os pássaros demonstram que os pássaros demonstram que os pássaros são os que os pássaros são os que os pássaros são os que os birdas são os birdres que são os birds que são os que os pássaros mais bem-sucedidos são os que os birdres são os que são os birdres que são os que os birdas são os que os pássaros mais conhecidos.
(Reportagem de Will Dunham em Washington, edição de Rosalba O’Brien)